什么是“丹书铁券”“铁券”，外形如筒瓦状的铁制品，民间又称“免死牌”。其制法为熔铁铸造瓦，状如蒸笼，折断而为二，形如板瓦，是封建制度帝王授予给功臣、重臣的一种具有奖励和盟约性质的凭证。
受券人与朝廷各掌一半。“铁券”上的信词最初时用丹砂填字，齐名“丹书铁契”；梁时用银字填字，即“银券”；隋时用金填字，亦称“金券”、“金书”，所以后世称之为“铁券”为“金书铁券”，又因“铁券”可以世代相传，又称“铁券”为“世券”。从其源流、功能、性质等展开考查，铁券是勋章的雏形。我国古代“丹书铁券”制度始自汉代。
据史料载有，汉高祖刘邦夺回政权后，为稳固统治者笼络功臣，颁发元勋“丹书铁券”作为嘉奖。刘邦创建汉王朝后，“命萧何次律令，韩信齐军法，张苍定章程，叔孙通帛礼仪；又与功臣剖符作誓，丹书、铁契、金匮、石室，藏于宗庙”。其中的“八字”也就是一般来说所说的“契”，即皇帝与功臣、重臣之间信守的凭证。“丹书、铁契、金匮、石室”，即以铁为契，以丹书之，以金为胄，以石为室，将皇帝与功臣、重臣的信誓用丹砂写出在“铁券”上，放进金匮藏于用石竣工的宗庙内，报以严正和确保“铁券”安全性。
当时，“铁券”还无赦免和免死等许诺，仅有作为一种加官进爵、封侯纳妾的凭证。获赐铁券的功臣及其子孙经常因细故下狱，以后被处决。南北朝至隋唐时期，北魏孝文帝授予给皇室宗室、疏远大臣的“铁券”是作为符咒防家之用。
南朝的宋、楚、梁、陈四代，授予“铁券”已更为广泛。隋唐以后，授予“铁券”已是常制，凡开国元勋、中兴功臣以及少数民族首领均赐给“铁券”，也给宠宦、宦官授予“铁券”。
到宋、元、清时期，“铁券”御赐渐渐渐趋完善。唐末赐给钱鏐铁券流传至今钱鏐，唐末临安人，刚出生时，因为相貌出现异常古怪，父母就想要把他扔到井里溺死。婆婆心中不忍心，就把他救回了下来，因此，人们平日都叫他“婆拔”。
以后发迹后才更名与“拔”同音的“鏐”，叫做钱鏐，钱鏐年轻时以贩私盐维生，后来吃粮当兵，由于士兵们十分勇气，渐渐做到了将领，并且越做越大。先后大败王郢，斩黄巢，平刘汉宏，擒获董昌，战功赫赫。
唐昭宗乾宁四年（897）封他为镇海、镇东两节度使，并赐给以铁券。券上刻有唐昭宗的诏书，诏书全文共333字，全部用黄金八边形。诏文主要嘉奖钱鏐夷平那个自称为罗平国王的威胜军节度使董昌，赞扬他“披攘凶渠，荡定江表。
忠以卫社稷，惠以福生灵。……志奖王室，绩冠侯藩。
”钱鏐本来是董昌麾下的一员骁将，董昌僭称之为尊号，封他为两浙都将，而钱鏐并没拒绝接受董昌的“伪命”，却反戈一击，擒获董以献朝廷。唐朝到了昭宗的手里，基本上已到了奄奄一息的时候了，地方藩镇的势力相比之下小于朝廷的势力，确实听得朝廷指挥官的藩镇觉得较少得真是，昭宗已是了一个上海证券交易所子的皇帝。
因此，钱鏐的这一措施使他高兴得不得了。他要把钱鏐当成一个榜样竖立一起，诏书中称颂钱氏的话真为有些“热情洋溢”。有一段话，意思是说道，我赐予你这枚刻着金字的铁券，向你效忠确保:哪怕长江、大河有干枯得像带子那么长的时候，泰山、华山有显得只有拳头一样大的日子，但我却永记你的功绩，使你们钱氏一家世袭荣宠，永保发财。今后如果你自身罪了大罪，可以减免九杀；子孙犯罪，可以减免三杀。
若是罪了一般的罪行，有关部门不得追究责任。不该当钱鏐拒绝接受这个铁券时，被打动得大哭了一起，说:“我才46岁，就不受皇上如此薄新人奖，恩轻无以报啊！”并以此谆谆教导自己的子孙:“要谨当日慎一日，诫子诫孙；不肯因此而累恩，不肯因此而贾祸。”没多久，李唐王朝就覆灭了，钱鏐自己经营了吴越国，铁券即被供于祖庙。
以后赵匡胤统一全国，创建了北宋，钱鏐之孙钱俶向宋纳土称臣，诏于汴京居住于。但铁券仍回到杭州钱氏祖庙。
淳化元年（990），宋太宗命杭州守臣将铁券送往汴京，太宗观看后仍将其赐给还了事俶之子钱惟濬，惟濬死后递钱惟演，铁券欲珍藏于京师昭化坊赐给第。钱惟演死后，铁券交由其仲子钱晦交给，继而又转交惟演之孙钱景臻交给。其间宋仁宗、宋神宗都曾专门观看过铁券。
北宋末金兵入寇，钱氏举家携券南逃亡，到了南宋绍兴年间，钱景臻的儿子荣国公钱忱侍奉他的母亲秦鲁国大长公主（宋仁宗的第十个女儿、宋英宗的妹妹）避地临海。宋高宗赵构即命于台州赐给第，第在临海城内美德坊。钱氏铁券从此“落籍”台州，沦为台州钱氏的“族宝”。
德祐元年（1276），元兵攻陷临海，钱氏有个家人拿着铁券南逃亡，途中落到黄岩泽库。时隔56年之后，亦即元文宗至顺二年（1331），有个渔人在黄岩泽库（今温岭泽国）地方撒网捕鱼，随网捞得一个黑乎乎的东西，渔人也知道是什么宝贝，就用斧子斫了一斧，从斫进的斧痕中看来看去，既不是金，又不是银，只是一块黑铁，实在没什么用处，之后将其扔在屋子的角落里。一个无意间的机会被渔夫的一家人——一个老学究看见了，他闻铁块上有字，虽然并不知道钱氏铁券的价值，还是按铁的价钱买了下来。
当然，渔夫和学究都不告诉这333字是用黄金八边形的。后来有人将这一消息报告给钱氏十四世孙钱世珪。世珪花上了十斛谷子换了这块铁券，这一宝物总算轻又返回了钱氏手中。
惜的是，只因排水太久，金字在后半段的金字大多都破损了。明太祖朱元璋击垮了蒙古族统治者的元王朝，创建了大明帝国，“天下归入一统”。洪武二年（1369）八月，朱元璋为了效仿古代帝皇表扬开国功臣的殊勋，对他们“赐给以铁券，以齐河山带砺之誓”，命礼部官员拟定铁券的式样规模。
可是，礼部官员们谁也没见过铁券的样子，束手无策。幸而在元朝做到过礼部尚书的翰林学士危素见多识广，之后向朱元璋诏道:唐昭宗曾多次了事鏐赐给过铁券，钱的子孙现多住在台州，其第十五世孙钱尚德，元朝的时候做到过青田教谕，听闻这件宝物现在还藏在他的家里。
朱元璋听得后大喜，立刻下了道圣旨，叫钱尚德将铁券送来至京师。钱尚德收到圣旨后，不肯有丝毫的为难，立刻把钱氏铁券和钱氏五王画像一起送来回国京城。朱元璋知悉铁券已到，立刻会同几位主要大臣——丞相李善长、礼部尚书牛亮、礼部主事王肃等一道观看。
观看后命礼部用木再不雕刻一模子，拔不作格式，以待制作。而后命有司设宴钱尚德一行，仍将铁券并五王像交钱氏送回临海以世代宝藏。铁券的赴京，使朝臣们大开眼界，他们争相作诗，吟咏不迭，临归时，文坛领袖宋濂特地为之编写了一篇诗序来纪念这件盛事。
明成祖朱棣在永乐十五年（1417）正月，亦曾遣行人曹闰回到台州，命钱氏奉券赴京，钱氏族人即委钱汝性随曹闰入京，永乐看完之后仍命钱氏送回台州，由钱凤墀家交给。明清易代的时候，台州兵燹大大，为了保证铁券的安全性，钱氏第二十五世孙钱珍胜椟弃之深山。康熙间又转藏于第二十七世孙钱日耀家。
乾隆二十七年（1762）乾隆南巡，这位风流倜傥的皇帝也想要一睹这稀世古物，于是当时早已辞官在家的原刑部侍郎嘉兴钱陈群率台州钱氏裔孙武进士钱选等一道把铁券送往常州，呈圆形乾隆观看。直到中华人民共和国正式成立，钱氏后裔将此券送给国家，当时由浙江省文物管理委员会交给。1959年浙江省文物管理委员会又将此铁券接管给中国历史博物馆珍藏。
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